Lidiando con los impactos ambientales y de salud del aumento del transporte marítimo en el Puerto de Boston, Massport está buscando 280 millones de dólares en subvenciones federales destinadas a reducir las emisiones y expandir la electrificación en sus terminales de contenedores y cruceros.
La agencia de transporte —que controla más de tres cuartas partes del transporte marítimo en el puerto— dijo recientemente a GBH News que si gana la subvención competitiva de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU, también gastaría 70 millones de dólares adicionales de su propio presupuesto para descarbonizar las operaciones. Esto incluye proporcionar energía eléctrica en tierra para algunos barcos mientras están en proceso de descarga, montacargas y camiones eléctricos, y un techo con paneles solares.
Massport presentó la solicitud en la primavera con una lista de 63 páginas de partidarios gubernamentales, comunitarios y privados. Se espera que la EPA anuncie a los ganadores de las subvenciones a finales de este mes, como parte de los 8 mil millones de dólares que el gobierno federal está invirtiendo en electrificar y descarbonizar los puertos del país.
«Este proyecto es extremadamente importante para nosotros y hay una oportunidad fantástica aquí. Tenemos la esperanza de que la EPA apoye nuestro proyecto», dijo la portavoz de Massport, Jennifer Mehigan, a GBH News el martes. «Cuando se complete, se estima que el proyecto completo reducirá o evitará emisiones de gases de efecto invernadero en más de 13.000 toneladas métricas de CO2 por año.»
Massport amplió su terminal de contenedores en South Boston en los últimos años para permitir que barcos de carga más grandes descarguen y ha logrado traer 169 cruceros este año, 20 más que el año pasado.
Su oferta por una parte de los fondos del programa Clean Ports Zero-Emission de la EPA llega en un momento en que las comunidades portuarias —desde Chelsea y Providence, R.I., hasta Newark, N.J.— han luchado contra una industria altamente contaminante que afecta la salud pública local.
Numerosos estudios realizados por la Universidad de Yale, la EPA y la Organización Mundial de la Salud han confirmado el vínculo entre la exposición a las emisiones de diésel cerca de los puertos marítimos y los malos resultados de salud: enfermedades respiratorias, enfermedades cardíacas y cáncer.
Un informe de la EPA en septiembre pasado declaró que las emisiones de los buques oceánicos «tienen el mayor impacto en las comunidades más cercanas a los puertos» —barrios que a menudo son comunidades de bajos ingresos y de color.
El informe encontró que la EPA necesita hacer un mejor trabajo recolectando datos de emisiones de aire cerca de los puertos del país. Massport dijo que ha contratado a un consultor para realizar su primer inventario de emisiones de sus operaciones marítimas en South Boston, pero no especificó un cronograma.
Los defensores ambientales locales dicen que es hora de que los legisladores en Massachusetts presten más atención a la industria del transporte marítimo aquí.
«Estos son emisores tan altos que definitivamente es un error no centrarse en ellos ahora», dijo Kyle Murray, quien dirige la política estatal en el Acadia Center, una organización sin fines de lucro de defensa del medio ambiente y la energía limpia con sede en Boston.
Cuatro grupos comunitarios alrededor de la principal operación marítima de Massport respaldaron la solicitud de subvención de la agencia al gobierno federal mientras subrayaban sus preocupaciones sobre los impactos de salud existentes en sus vecindarios, según los materiales de la subvención obtenidos por GBH News.
«Seguimos preocupados por todos los aspectos de las operaciones en tierra que impactan nuestro vecindario, incluida la contaminación del aire de los barcos», escribió Tom Ready, miembro de la Asociación de Vecinos de Fort Point, a la EPA. «Numerosos estudios… han identificado el funcionamiento continuo de los barcos mientras están en el puerto como un contribuyente clave a la mala calidad del aire y los impactos de salud localizados.»
El comité asesor comunitario de Massport centró su carta a la EPA en los esfuerzos para crear una opción de energía en tierra en Flynn Cruiseport de Massport, el principal puerto de la ciudad para todos los cruceros.
«Los barcos visitantes se conectarán a la electricidad en tierra y apagarán sus motores alimentados por combustibles fósiles, produciendo beneficios tangibles para casi 40.000 residentes dentro del radio de 1 milla de la instalación», escribió Aaron Toffler, director ejecutivo del comité asesor.
La EPA prioriza las solicitudes de subvención con un fuerte compromiso comunitario.
Los activistas comunitarios en otras comunidades portuarias del noreste han presionado durante mucho tiempo a los gobiernos locales y a los operadores portuarios para que escuchen cómo las emisiones relacionadas con los puertos impactan sus vidas y su salud.
La comunidad portuaria de Newark lucha por el cambio
Consideremos el caso de Kim Gaddy, quien recientemente detuvo su minivan en una carretera de cuatro carriles en Newark, N.J., y señaló una fila de camiones que pasaban en ambas direcciones.
Gaddy dijo que el ruido, el olor y las emisiones de los camiones —a menudo transportando contenedores de 40 pies de largo que llegaron por mar— es una realidad con la que ella y sus vecinos se ven obligados a vivir. Sus tres hijos han sufrido de asma, y dos de sus familiares han muerto por la enfermedad respiratoria.
«Se están perdiendo vidas», dijo Gaddy, quien dirige la Alianza Ambiental del Distrito Sur en Newark. «Tenemos altas tasas de ataques cardíacos prematuros, y no es por casualidad. Es porque somos el patio trasero del tercer puerto más grande en Estados Unidos.»
Es por eso que Gaddy y su grupo también están compitiendo por una parte de los mismos fondos de la EPA, dinero que proviene de los actos de Infraestructura y Reducción de la Inflación de la administración Biden.
«Si tenemos éxito en obtener este dinero, podremos hacer muchas cosas por las que hemos estado luchando durante los últimos ocho a diez años en el Distrito Sur de la ciudad de Newark», dijo Gaddy.
La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey supervisa casi todo el tráfico marítimo en el área y ahora está alineada con grupos de justicia ambiental como el de Gaddy. La agencia contrató recientemente a un ex asistente del senador Cory Booker, Zach McCue, quien ha pasado años luchando contra la contaminación en Nueva Jersey y conoce el historial de la autoridad de no escuchar a la comunidad.
«La idea de que las decisiones se tomen con la participación de la comunidad y por la comunidad es enorme», dijo McCue a GBH News. «Durante muchos, muchos años y décadas, eso no siempre ha sido el caso».
Dijo que la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey está buscando el nivel más alto de financiamiento federal permitido: alrededor de 500 millones de dólares para infraestructura y equipos de cero emisiones.
McCue dio crédito a la EPA por su insistencia en que los solicitantes como su autoridad portuaria local deben asociarse con grupos comunitarios. Es un momento potencialmente transformador, dijo.
Melissa Miles, quien dirige la Alianza de Justicia Ambiental de Nueva Jersey, también enfatizó la importancia del compromiso comunitario.
«Las personas de justicia ambiental no suelen entrar en esto a través de antecedentes educativos. Entran porque alguien en nuestra familia se enfermó o nosotros nos enfermamos. Y dijimos, ‘OK, esto tiene que parar’», dijo. «Por eso las organizaciones comunitarias son importantes. Enseñamos a las personas a ver lo que les rodea y a pensar y problematizar la chimenea, el olor, el camión. De lo contrario, es como, ‘Maldita sea, esto es solo donde vivo’».
Miles dijo que si Newark recibe una subvención considerable de la EPA, incluso los casi 500 millones de dólares que está pidiendo, no será suficiente dinero para solucionar todos los problemas, pero podría desencadenar más inversiones en una comunidad portuaria más saludable.
En los muelles de Newark en mayo pasado, el diésel aún domina —ayudando a impulsar máquinas gigantes de patas largas que parecen caminantes AT-AT de Star Wars y se deslizan de un lado a otro desde un barco portacontenedores masivo. Los barcos se descargan y cargan aquí sin parar.
«Los barcos no pueden apagarse», dijo Regina Townes, una ex estibadora de Newark. «Tienen que mantenerlos en funcionamiento. Así que era una contaminación constante proveniente de sus chimeneas —constante».
Townes trabajó en esos muelles durante 31 años y culpa a su trabajo por su presión arterial alta. Renunció después de decidir que el buen sueldo no valía su salud.
«En el verano, te sale todo este material negro en la piel por la maquinaria que pasa por encima, o simplemente por lo que vuela en el aire», dijo. «Lo estamos respirando. Todos estos son asesinos silenciosos».
Townes ahora trabaja junto a su amiga Gaddy como organizadora. Ambas esperan emular los puertos de California, que han requerido energía eléctrica durante mucho tiempo. Los líderes de la industria y la ciudad en Newark dicen que la energía solar y los combustibles alternativos también podrían reducir las emisiones.
La tensión está en equilibrar las llamadas para reducir la contaminación con el trabajo principal del puerto: comercio, ingresos y cientos de miles de empleos locales.
Observando de cerca están los sindicatos como la Asociación Internacional de Estibadores, que dijeron que los puertos de Estados Unidos han quedado rezagados internacionalmente en la reducción de partículas de diésel peligrosas. Y los residentes cerca de los puertos están cansados de vivir en lo que llaman una «zona de muerte por diésel».
Eric Pennington, quien supervisa el presupuesto de la ciudad de Newark, dijo que se pueden hacer ambas cosas.
«El puerto en sí es un motor de la economía aquí», dijo. «Y tenemos la expectativa de que crecerá. Y crecerá de una manera ambientalmente consciente».
Esta historia fue apoyada por el Pulitzer Center.
