Mónica Huertas y su esposo querían mudarse a Washington Park en Providence porque era el único vecindario que podían permitirse. Una vez sin hogar, ahora tenían trabajos en trabajo social y construcción, y estaban listos para tener un lugar propio.
Cuando finalmente encontraron una casa que les gustaba hace nueve años, contrataron a un inspector para asegurarse de que todo en la casa estuviera en condiciones. Pero en esa inspección faltaban factores externos que desde entonces han transformado la vida de la familia: Los contaminantes del cercano Puerto de Providence.
«Miren los impactos acumulativos», dijo Huertas, cuya familia de seis personas sufre de asma. «¿Qué nos hacen el alquitrán, el cemento, el petróleo, el gas… los camiones entrando y saliendo, en ralentí? ¿Cómo nos afecta todo eso?»
Dijo que su hijo de 8 años sufre de la enfermedad de Kawasaki, una inflamación en las arterias, y ha pasado largos periodos en el hospital. Estudios médicos recientes han señalado la contaminación del aire como un factor contribuyente de esta enfermedad cardíaca infantil.
«Los químicos locos que tenemos aquí, las partículas en el aire, dependiendo de cómo sopla. Todo eso está relacionado con esta enfermedad que tiene mi hijo», dijo Huertas, con frases interrumpidas por frecuentes ataques de tos.
Washington Park es una comunidad de justicia ambiental con un 63% de personas de color y casi la mitad de bajos ingresos. Las emisiones tóxicas del aire aquí están entre las peores de Rhode Island, según el seguimiento de la EPA. El vecindario también se encuentra en el percentil 94 a nivel estatal en cuanto a proximidad a instalaciones que usan y almacenan materiales extremadamente peligrosos, algunos transportados por barcos de carga.
Los residentes están constantemente expuestos a emisiones de barcos que queman combustible sucio, gases de escape de camiones diésel, incendios químicos y olores persistentes de plantas de asfalto y recicladores de metales.
Las comunidades portuarias a lo largo del Puerto de Boston enfrentan impactos similares en la salud. Pero en Boston, la respuesta de los grupos locales de justicia ambiental y las agencias gubernamentales de la ciudad y el estado ha sido tenue, rezagada o enfocada en otros problemas de contaminación a pesar de una industria naviera resurgente desde la pandemia, según una investigación de GBH News a principios de este año.
No es así en Providence.
Aunque sus puertos marítimos ven solo alrededor de un tercio del tráfico de buques oceánicos que Boston, los activistas comunitarios allí están galvanizados. Están movilizando a los vecinos y ganando terreno en su lucha contra la contaminación relacionada con el puerto con los legisladores, reguladores e investigadores universitarios.
Una campaña preventiva, puerta a puerta
«Lo que hacemos es tocar puertas a la antigua», dijo Huertas.
Cuando un vecino abre la puerta, Huertas dijo que su primera pregunta es si tienen asma.
«Y luego la segunda cosa es, ‘Cuando abres tus ventanas o cuando sales de tu casa, ¿hueles algo?’», dijo.
Desde 2019, una oleada de activismo ha impulsado a los funcionarios de Providence y Rhode Island, junto con Brown University, a llevar a cabo dos proyectos de calidad del aire alrededor del puerto.
El activismo también ha impulsado a las agencias a contar el tráfico de camiones, realizar reuniones comunitarias y rechazar la expansión de una instalación de gas licuado de petróleo.
El fiscal general de Rhode Island ha perseguido a un reciclador de metales basado en el puerto por violaciones ambientales. Y un proyecto financiado por una subvención acaba de asociarse con una aplicación de teléfono que alienta a los residentes a reportar olores nocivos alrededor del puerto.
«La cantidad de activismo que hemos tenido… y los políticos y personas que han sido involucrados en la conversación alrededor del puerto de Providence, es casi imposible ignorarlo como un problema», dijo la senadora de Rhode Island Tiara Mack, quien representa parte de Washington Park.
«Parte de esto es estar en sus caras todo el tiempo», dijo la activista Mónica Huertas.
El Puerto de Providence y las industrias que dependen de sus grandes barcos de carga y tanqueros rodean gran parte de Allens Avenue en el lado sur de la ciudad y justo al este de la I-95. Montañas de chatarra oxidada se encuentran detrás de altas cercas. El tráfico de camiones es casi constante a lo largo de esta calle de cuatro carriles. Y el tráfico de barcos en el área del puerto de Providence vio un gran aumento en 2023, con el tonelaje aumentando un 28% desde los promedios previos a la pandemia, según datos de la Aduana de EEUU obtenidos por el Centro de Reportajes de Investigación de GBH News.
«La gente no presta mucha atención a esa industria hasta que hay un incendio o una explosión o algún desastre», dijo April Brown, directora del Comité de Justicia Racial y Ambiental, una organización sin fines de lucro que comenzó bajo la Oficina de Sostenibilidad de Providence.
Organizadores como Brown y Huertas se aseguraron de que cuando Providence redactó su plan de justicia climática en 2019, se enfatizara el impacto de la contaminación del puerto en Washington Park.
Preparándose para una afluencia de dólares federales
Ahora, una enorme cantidad de dólares federales de la administración Biden está destinada a abordar la infraestructura y la tecnología limpia, incluidos los puertos, una oportunidad que ha aumentado la urgencia de los activistas.
«Estamos trabajando con el Departamento de Gestión Ambiental. Estamos trabajando con la ciudad de Providence… porque hay mucho dinero llegando», dijo Huertas. «Mucha de la tecnología ni siquiera está disponible aquí para electrificar todo el puerto. Sería realmente, realmente difícil. Pero definitivamente como comunidad estamos dispuestos a hacer todo lo posible para asegurarnos de que eso suceda. Y parte de eso es estar en sus caras todo el tiempo».
Un reciclador de chatarra en el puerto, Sims Metal, recientemente dio un pequeño paso hacia la electrificación al reemplazar su aplanadora de autos diésel con una eléctrica.
«Estás en el centro de atención aquí», dijo el director de operaciones de Sims, Mike Kiwanis, señalando la visibilidad pública del depósito de chatarra de Providence. «Así que tratamos de hacer lo correcto y contribuir a la descarbonización.»
Se espera que la aplanadora de autos eléctrica reduzca las emisiones de carbono del sitio en más de nueve toneladas al año. Kiwanis dijo que la compañía también está comprando dos montacargas eléctricos y una excavadora eléctrica en los próximos meses, todo parte del esfuerzo por cumplir con el objetivo de emisiones netas cero del estado para 2050.
Julian Drix, un experto en salud pública y organizador comunitario que también vive en Washington Park, da la bienvenida a cualquier electrificación en el puerto. Al mismo tiempo, es escéptico sobre las empresas portuarias que señalan solo unas pocas iniciativas ambientales para evitar asumir la responsabilidad de problemas mayores.
Mientras esperaba a sus dos hijos cerca de una cancha de baloncesto cerca del puerto, recordó cómo había habido un gran incendio en otro depósito de chatarra en el puerto, Rhode Island Metal Recyclers.
«Un incendio furioso. Llamas de cien pies, una columna de humo negro. El viento soplaba desde el este, así que fue directamente sobre nuestro vecindario», dijo.
Drix ahora está presionando a la ciudad para que alinee su zonificación con los objetivos climáticos para Washington Park, imaginando un futuro donde los contaminadores ya no puedan operar aquí una vez que expiren sus contratos de arrendamiento. Eso también crearía más espacio para negocios conectados a Revolution Wind, una granja eólica en construcción a 15 millas de la costa de Rhode Island.
«Hay una enorme cantidad de trabajo realizándose justo a la vuelta de la esquina. Podemos verlo desde aquí: sus barcos que están cargando componentes terminados para las turbinas», dijo. «Realmente espero que todo el dinero que se gane expandiendo la energía eólica marina sea lo que necesitamos para deshacernos de los peligros en esta comunidad de una vez por todas».
Una aplicación pregunta: ¿Qué hueles?
Los peligros ambientales y de salud alrededor del Puerto de Providence permanecen muy presentes en las caras —y narices— de los residentes locales.
Breathe Providence, un proyecto financiado por una subvención basado en la Universidad de Brown, está utilizando sensores de bajo costo para medir la calidad del aire alrededor del puerto. Se está enfocando en los olores persistentes de compuestos orgánicos volátiles de los que tantos residentes se han quejado.
También se han asociado con una aplicación de teléfono llamada Smell MyCity, desarrollada por la Universidad Carnegie Mellon pero ampliada para Providence, para permitir a los usuarios calificar el olor en una escala del uno al cinco, nombrar sus síntomas de salud y describir el olor.
«Puede dar forma al problema y su extensión. Podemos usar esos datos para tomar medidas sobre mitigación y cumplimiento», dijo Grace Berg, coordinadora del proyecto en Breathe Providence.
Quieres abrir tus ventanas porque es un día hermoso y dejar entrar el aire fresco. Y luego está ese olor asqueroso, acre, como a gas, aceitoso. Mónica Huertas, activista
Huertas dijo que los olores nocivos alrededor del puerto también tienen un gran impacto en la salud mental y la calidad de vida de las personas.
«Quieres abrir tus ventanas porque es un día hermoso y dejar entrar el aire fresco. Y luego está ese olor asqueroso, acre, como a gas, aceitoso», dijo. «Así que cierras las ventanas de nuevo y luego estás triste».
Pero activistas como Huertas se aferran al optimismo para transformar este puerto contaminado, haciendo accesible parte de él para la recreación, incluso si es solo una franja de costa de 25 pies de ancho rodeada de montones de metal oxidado y montañas de sal de carretera.
Durante años, este carril fuera de Allens Avenue estuvo fuera de límites, la línea de agua cercada. Huertas dijo que los organizadores del vecindario presionaron a las agencias estatales durante dos años para reconocer esta parte de la costa como pública.
«Tuvimos que luchar con uñas y dientes», dijo.
Es un punto de apoyo, destinado a inspirar más activismo.
«Vamos a tener árboles. Vamos a tenerlo transitable y con bancos de carretera reales, iluminación, algo de arte genial», dijo Huertas. «Y vamos a tener un muelle allí para que la gente pueda pescar.»
Esta historia fue apoyada por Pulitzer Center.
